Bajo la espuma agitada de la cerveza ámbar se esconde un tesoro vegetal subestimado. Ya en el siglo IX d. C., los cerveceros europeos lo utilizaban como conservante natural. Hoy en día, se ha convertido en una materia prima indispensable en la elaboración de cerveza gracias a su amargor y aroma únicos. Esta planta es el lúpulo.
1. Lúpulo: El arma mágica para elaborar cerveza
El lúpulo (Humulus lupulus), también conocido como lúpulo de serpiente, es una planta trepadora perenne de la familia Cannabaceae que puede alcanzar más de 7 metros. Presenta densas inflorescencias cónicas, llamadas botánicamente conos, compuestas por suaves pétalos de resina de color verde claro. Al madurar, los conos de lúpulo se cubren de glándulas de antocianina que secretan resina y aceites esenciales, lo que crea el sabor y aroma únicos de esta variedad. Los conos de lúpulo se suelen recolectar a finales de agosto o en septiembre.
El lúpulo se ha utilizado como hierba medicinal desde el antiguo Egipto. En la época romana, se utilizaba para mejorar enfermedades hepáticas y trastornos digestivos. Desde el siglo XIII, se ha considerado un buen remedio para aliviar la fiebre y las enfermedades del bazo en la región árabe.
El uso del lúpulo en la cerveza se remonta a Europa, en el siglo IX d. C. Inicialmente, se añadía a la cerveza por sus propiedades conservantes para prolongar su vida útil. Durante la Edad Media, los cerveceros de los monasterios alemanes descubrieron que podía equilibrar el dulzor de la malta, dotar a la cerveza de un amargor refrescante y un aroma intenso, estableciendo así su posición central en la elaboración de cerveza. Hoy en día, aproximadamente el 98 % del lúpulo cultivado se utiliza principalmente en la industria cervecera, y Estados Unidos es el mayor productor mundial de lúpulo.
2. No solo en la elaboración de cerveza, el lúpulo tiene muchos más efectos beneficiosos.
El lúpulo, con su amargor y aroma únicos, se ha convertido en una materia prima indispensable en la elaboración de cerveza. Sin embargo, su valor va mucho más allá.
Investigaciones modernas han descubierto que el lúpulo contiene α-ácidos (principalmente humulona) y β-ácidos (principalmente humulona), flavonoles (quercetina y kaempferol), flavonoides 3-aceites (principalmente catequinas, epicatequinas y proantocianidinas), ácidos fenólicos (ácido ferúlico) y una cantidad relativamente pequeña de flavonoides isoprenos (ácido fúlvico). Entre ellos, los alfa-ácidos y los beta-ácidos son las principales fuentes del amargor del lúpulo.
Sedación y somnífero: La humulona del lúpulo puede unirse a los receptores GABA, aliviando la ansiedad y favoreciendo el sueño. El GABA del lúpulo puede aumentar la actividad del neurotransmisor GABA, inhibiendo así el sistema nervioso central. Un experimento con modelos animales demuestra que una concentración de 2 miligramos de extracto de lúpulo puede reducir eficazmente la actividad nocturna en el ritmo circadiano. En conclusión, el efecto sedante del lúpulo se debe a la función mejorada de los receptores GABA, responsables de la rápida transmisión sináptica inhibitoria en el cerebro. Actualmente, se suele combinar el lúpulo con valeriana para preparar tés calmantes.
Efectos antioxidantes y antiinflamatorios: El lúpulo contiene biomoléculas con alto potencial antioxidante, como flavonoles, rutina (glucósido de quercetina-3-rutina) y astragalósido (canofenol-3-glucósido), que pueden prevenir eficazmente el daño causado por las especies reactivas de oxígeno. Además, el xantol presente en el lúpulo puede eliminar radicales libres, inhibir la vía NF-κB y aliviar la inflamación crónica (como la artritis).
Antibacteriano: Desde el antiguo Egipto, el lúpulo se ha utilizado para conservar alimentos. Los ácidos alfa y beta amargos del lúpulo poseen actividad antibacteriana y pueden inhibir el crecimiento de diversos microorganismos, como Staphylococcus aureus, Enterococcus faecalis, Staphylococcus epidermococcus, Streptococcus mutans y bacterias grampositivas. Esta es también una de las razones por las que la cerveza ha sido históricamente más segura que el agua potable. Además de conferirle propiedades antibacterianas, el ácido alfa también ayuda a mantener la estabilidad de la espuma de la cerveza.
Apoyo a la salud femenina: La isoprenilnaringina del lúpulo (derivada del fulminol y sus derivados) puede compensar la disminución de los niveles de 17-β-estradiol durante la menopausia. Los preparados de lúpulo contienen 8-isoprenilnaringina, uno de los potentes fitoestrógenos conocidos en el reino vegetal. Los preparados de lúpulo pueden utilizarse como sustituto natural de los fitoestrógenos durante la menopausia en mujeres para aliviar los sofocos, el insomnio y los cambios de humor. Un estudio con 63 mujeres demostró que el uso de preparados de lúpulo podría aliviar los síntomas vasomotores y los sofocos relacionados con la menopausia.
Protección nerviosa: Investigaciones han demostrado que los terpenos del lúpulo pueden penetrar la barrera hematoencefálica, proteger los nervios, proporcionar protección antiinflamatoria al cerebro y reducir el estrés oxidativo. Otro estudio reveló que el ácido isoalfaico del lúpulo puede mejorar la memoria dependiente del hipocampo y las funciones cognitivas relacionadas con la corteza prefrontal al activar la transmisión neuronal dopaminérgica. El ácido amargo del lúpulo puede mejorar la función de la memoria mediante el mecanismo mediado por la neurotransmisión noradrenalina. El ácido isoalfaico del lúpulo puede aliviar la neuroinflamación y el deterioro cognitivo en diversos modelos de enfermedades neurodegenerativas en roedores, incluida la enfermedad de Alzheimer.
3. La aplicación del lúpulo
Los datos de Mordor muestran que el tamaño del mercado del lúpulo se estima en 9.180 millones de dólares estadounidenses en 2025 y se espera que alcance los 12.690 millones de dólares estadounidenses para 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 6,70 % durante el período de pronóstico (2025-2030). Impulsado por el aumento del consumo de cerveza, la tendencia de la cerveza artesanal y el desarrollo de nuevas variedades de lúpulo, se prevé que el mercado del lúpulo siga creciendo.
Justgood Salud
Se ha lanzado una cápsula vegetariana de lúpulo. Este producto tiene un efecto sedante y favorece el sueño.
Hora de publicación: 24 de junio de 2025